1940年，一个名叫威尔玛·鲁道夫的小女孩出生在美国田纳西州的一个工人家庭。5岁时，因为腥红热并发症，她的左腿开始萎缩，无法走路，一直到了11岁，她穿上了矫正铁鞋才勉强学会了站立和短距离行走，走远路的时候依旧需要借助轮椅才行。

　　威尔玛非常自卑，她唯一的伙伴就是邻居家那个只有一条胳膊的老人。老人是在一场战争中失去一条胳膊的，威尔玛非常喜欢听他讲战争的故事。有一天，老人用轮椅推着威尔玛去附近的一个公园玩，公园里有很多孩子在唱歌，老人对她说：“我们为他们鼓掌吧！”威尔玛吃惊地问老人说：“你只有一条胳膊，怎么鼓掌呢？”老人解开了衬衣的扣子，然后用手拍打胸口，果然发出了清脆响亮的声音，他笑着对威尔玛说：“只要努力，一只手也照样可以给人鼓掌，你也是一样，只要你敢于挑战自己，你也一样能站起来甚至是和运动员一样去跑步。”

　　这句话深深地触动了威尔玛。从那之后，威尔玛不听医生和父母的劝阻，开始试着扔开支架走路。半年后，威尔玛不仅完全摆脱了铁鞋，甚至还能打着赤脚跟着她的哥哥们打篮球玩耍，后来威尔玛又出于“挑战自己”而开始练习田径项目。在1960年罗马奥运会的女子100米决赛上，当她以11秒18的成绩第一个撞线后，场上顿时掌声雷动，人们都站起来为她喝彩，齐声欢呼着这个美国黑人女孩的名字：威尔玛·鲁道夫。

　　在那一届奥运会上，她共摘取了三枚金牌，成为当时世界上跑得最快的女人，也成为历史上第一个黑人奥运女子百米冠军。后来，威尔玛曾不止一次这样说。“只要肯挑战自己，一只手可以给人鼓掌，病弱的双腿也可以收获到热烈的掌声！”